Plastic recycling mogelijk bij lagere temperaturen

Een nieuwe katalysator maakt plastic recycling bij lagere temperaturen mogelijk

Kunststoffen inzamelen doen we wereldwijd intensief, maar het recycleproces blijft moeilijk.  Het ‘omsmelten’ van kunststoffen vraagt hoge temperaturen en dus veel energie. Om dit probleem aan te pakken ontwikkelden onderzoekers in Osaka een katalysator die plastic op een lagere temperatuur kan afbreken en dus plastic recycling beter mogelijk maakt. 

De onderzoekers combineerden ruthenium met cerium-dioxide, die samen de katalysator vormt. De combinatie van deze twee metalen zorgt voor een katalysator die de ontbinding van plastic moleculen versnelt en dat met relatief weinig hitte. Met deze katalysator kan plastic worden ontbonden bij een temperatuur van 200 graden (473 Kelvin), terwijl bij de plastic recycling van polyethyleen (PE) en polypropyleen (PP) een temperatuur nodig is van tussen de 300 en 900 graden (573 en 1173 Kelvin). Deze nieuwe katalysator verbruikt dus minder energie om plastic te verbranden.

De onderzoekers hebben het voor elkaar gekregen om ongeveer 92 procent van het plastic afval om te zetten in herbruikbare materialen. Hiervan werd 77 procent een vloeibare brandstof en 15 procent werd omgezet in was. Dit plastic recycleproces werkt voor de meest gebruikte soorten plastic, namelijk PE en PP. Hierdoor is de katalysator breed toepasbaar en kan de plastic recycling energiezuiniger worden en daarmee dus goedkoper. Een belangrijke ontwikkeling, aangezien veel recyclingbedrijven nog tegen het kostenplaatje aan lopen: het recyclen van plastic is op dit moment duurder dan het gebruiken van nieuw plastic.

Meer recycling methoden in ontwikkeling

Hoe nuttig plastic afval ook is in ons dagelijks leven, het recyclen van dit materiaal is nog steeds erg moeilijk. Uit onderzoek blijkt dat er elk jaar ongeveer 300 miljoen ton aan plastic afval wordt geproduceerd. Om deze vervuiling tegen te gaan werken verschillende onderzoeksteams hard aan nieuwe methoden om het recycleproces te verbeteren, met als einddoel 100% circulaire kunststoffen. Eerder werd al bericht over het toenemende belang van chemisch recyclen binnen een circulaire economie.

Onlangs meldde ook een onderzoeksteam van UC Berkeley dat ze een nieuw proces hebben ontwikkeld om van PE een nieuwe lijm te maken. Ook werken ze aan het ontwerpen van een totaal nieuwe kunststof dat al vanaf het ontstaan makkelijker te recyclen is. De monomeren in deze nieuwe kunststof zijn gemakkelijker te scheiden, waardoor ze hergebruikt kunnen worden tot een nieuwe kunststof.